这部小说的创作背景，来自这样二件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而判五年苦役，刑满释放后，持黄色身份证讨生活又处处碰壁雨果自己的好友维克多年轻时的逃亡生活。
到1828年，雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料，酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。
在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉·阿让到海滨蒙特伊，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。此外，他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
时代背景：是十九世纪的初期，在法国大革命之后。本书原作者雨果，是在革命发生后不久出生的，他对于动荡不安的法国社会，有很深刻的了解与认识。法国大革命所标榜的“自由、平等、博爱”三大理想，说穿了，也就是雨果的文学理想。