《儒林外史》与其说是一部小说，不如说更像是那个时代的人物谱，或书生画像，全书中前后依存、关联的人物和事件很少，也并非发生在同一个时间、空间点。当然也并不是完全没有关系。
串联整本书的是人们对“功名富贵、礼义廉耻”不同表现，就有了要树立讴歌的正人君子的，也有了要讽刺批判的得势小人。
比如首篇描写的元末明初的才子诗人王冕，甘于贫贱，而不与权贵交好攀附，吴敬梓应该是把王冕树为自己理想中的榜样楷模和评判他人的一个标准了。
这也是作者把这个故事安排在第一回来说，看似突兀、离题，实是有心为之，为后面上场的人物角色安了一面镜子。