河流形态特征一般包括地貌特征和几何特征两方面。
较大的河流上游和中游一般具有山区河流的地貌特征： 河谷狭窄，横断面多呈V或U形，两岸山嘴突出，岸线犬牙交错很不规则 河道纵向坡度大，水流急，常形成许多深潭 河岸两侧形成数级阶地。平原河流在松散的冲积层上，地貌特征与山区河流很不相同。横断面宽浅，纵向坡度小，河床上浅滩深槽交替，河道蜿蜒曲折，多曲流与汊河。
河流几何特征用以下参数表示： 自河口沿干流至支流最远点的长度称为河长。河长基本上反映出河流集水面积的大小。河源与河口的垂直高差称为河流的落差。落差大表明河水能资源丰富。落差与河长的比值称为河流的比降，比降越大河道汇流越快。河流实际长度与河流两端直线距离的比值称为弯曲系数，弯曲系数越大，对洪水宣泄越不利。