讲解古代广东有一贫苦童生范进从20岁开始考秀才，理想是中举人.直到34岁才中了秀才.他的岳父胡屠户是个趋炎附势、嫌贫爱富的人，对女婿感到很不满意，在范进面前趾高气扬，粗野狂暴，范进也只是唯唯连声、低声下气.好不容易在次年范进中了举人，他喜极而疯，后来又被岳父胡屠户一个耳光打醒了.范进身边的人都是趋炎附势的小人，因此他因中举而升官发财了.
儒林外史》中重要的故事情节是范进中举，范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。
范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。